Декабристы постоянно и много работали... Но Сибирь — это Сибирь, а каторга — это каторга. Она накладывала свой страшный отпечаток. И в своих поздних портретах товарищей по ссылке Бестужев с болью фиксирует изменения в их облике.
В Пушкинском лицее в экспозиции музея висят рядом два портрета Лунина. На первом — белокурый светский молодой человек, изящный и остроумный «поклонник Вакха и Венеры», по словам Пушкина. А вот второй: серый халат, голова коротко, по-арестантски острижена. Куда девались русые кудри! С каменного солдатского лица смотрят всевидящие суровые и непреклонные глаза. Лунин из Сибири под видом писем сестре писал царю язвительнейшие письма— давал советы. Через жандармов они неизбежно попадали в руки царя, и он вынужден был глотать эти «горькие сибирские пилюли».
Но Лунин писал не для того, чтобы царя дразнить. Его горячо волновали судьбы России. Задолго до Крымской войны предчувствовали декабристы катастрофу и пытались ее предотвратить.
Как тяжело переживали они известия о первых поражениях русской армии! В то время их оставалось уже немного — и были они глубокими стариками.
Бестужев пишет статью о перспективах русского флота. Когда читаешь ее, видишь, какого моряка потеряла Россия, какого патриота. Он умер со словами: «Что наш бедный Севастополь?».
Смерть Улар-Норока, как называли Бестужева буряты, повергла в печаль целый край. Улар-Норок, красное солнышко, «истошник» (источник ума и знаний) — так звали его буряты и за много верст приезжали к нему учиться грамоте и ремеслам.
Пристальнее вглядитесь в его автопортрет. «Нони (господин) такой простой и добрый», — можно сказать о нем словами забайкальских пастухов. «У него была золотая голова, золотые руки и золотое сердце», — писал о нем декабрист Розен.
Он трудился всю жизнь и оставил много портретов сосланных и их близких (около четырехсот), а также более шестидесяти видов Читы, Петровского завода, Селенгинска и других мест Сибири. Однажды увидев портреты работы Николая Бестужева, вы никогда не сможете забыть эти лица. Лица людей, не сумевших победить оружием, но победивших силой духа, чистотою и жаром сердец.
И создал эту галерею один человек— Николай Бестужев. Прекрасную, трагическую галерею героев 1825 года.