Ученые считают, что первые люди появились на Земле около миллиона лет назад. Вернее, не появились, а стали появляться, потому что резкой границы между человекоподобными обезьянами и обезьяноподобными людьми — нашими далекими предками, конечно, не было. Вы, наверное, помните портрет питекантропа: низкий скошенный лоб, мощные челюсти без подбородка, длинные, свисающие до колен узловатые руки, шерсть на всем теле, кроме лица и ладоней. Внешне он гораздо ближе к обезьяне, чем к современному человеку.
Но всетаки питекантроп — это уже Человек. У него прямая походка, а значит, передние конечности освободились от ходьбы и служат теперь «специализированным инструментом» для всякой работы. Он уже научился пользоваться простейшими орудиями. Сначала природными: подобранным камнем или палкой, а затем — и специально сделанными, более удобными и полезными. Опыт и знания, накопленные каждым отдельным человеком, теперь становятся достоянием всего племени и всех его последующих поколений. Поэтому со временем обязательно появляется новая находка: новое, более совершенное орудие.
Так получилось, что Человек стал постепенно не только приспосабливаться к природе и ее законам, как делают все остальные живые существа, но и приспосабливать природу, среду, в которой он жил, к своим нуждам и потребностям. Защищаться от холода звериными шкурами, строить жилища — убежища от хищников и непогоды, пользоваться огнем. Именно поэтому небольшое существо, у которого не было ни клыков, ни когтей, ни огромной силы мамонта или носорога, пережило великий холод ледникового периода, постепенно расселилось по всей планете и стало ее единственным и могучим хозяином.
Началась новая эпоха в жизни Земли. Она так и называется: «эпоха человека» — антропоген.
Теперь на природу стали действовать не только ее собственные законы, но и люди. Сначала они только охотились и собирали съедобные растения. Это, конечно, на природу и ее экологические системы сильно повлиять не могло. А вот когда люди додумались до земледелия и скотоводства, положение изменилось.
Древние земледельцы поджигали лес, чтобы на удобренной пеплом земле вырастить 2—3 урожая. Потом эта земля истощалась, ее бросали и жгли новый кусок леса. Деревья, как известно, растут медленно. А если климат сухой и жаркий, то однажды сведенный лес сам по себе и вовсе не возобновляется. И леса на Земле постепенно пошли на убыль... «Оголились» берега Средиземного моря, все больше безлесных районов стало появляться в Европе и Азии. Но ведь мы с вами видели, что растения — это начало пищевых и множества всяких других «цепочек»связей в природе. С изменениями в растительном мире начинал меняться и животный мир, и ландшафт, и даже климат.
Не меньше повлияло на облик Земли и скотоводство. В засушливых степях нередко случалось, что стада домашних животных дочиста выедали и вытаптывали на пастбище всю траву. Ветер сдувал тонкий слой плодородной почвы, который раньше закрепляли корни растений, и тогда на поверхность Земли выбирались сыпучие пески. Начиналось наступление пустыни на степь... Так было, по-видимому, в Африке, в Аравии, да и у нас в Средней Азии тоже.
Ученые считают, что многие пустыни на современной карте — это следы неразумного хозяйствования людей еще в доисторические времена. «Кочевник со своими стадами не столько «сын пустыни», сколько ее «отец», — писал один из таких ученых.
Долгие тысячелетия люди и не подозревали, что, выполняя свою повседневную будничную работу, они постепенно изменяют облик Земли едва ли не так же сильно, как самые могучие природные явления, вроде нашествия ледников. Заботясь о своем пропитании, древний человек, конечно, не мог знать, что погоня за «сиюминутной» выгодой часто наносит непоправимый вред и природе, и всем будущим поколениям людей. Нам трудно упрекать за это предков. Однако и сейчас, в наше время, находится немало «культурных» людей, которым ничего не стоит потехи ради срубить березку в пригородном лесу, оставить после привала на лесной поляне груду битых бутылок и жестянок, выстрелить в утку с выводком утят... Вот этим, конечно, никакого оправдания быть не может!
К сожалению, случилось так, что люди тысячелетиями привыкали к мысли о бесконечном могуществе и безграничном богатстве природы. А раз так, то можно брать у нее все и сколько сумеешь. На всех хватит! Даже в наше время, еще совсем недавно, можно было прочитать призывы «покорять природу», «преобразовывать» ее и чуть ли не «бороться с природой».
Нужно ли объяснять, что это — вреднейшая мысль?
Мы видели, что даже малочисленные люди древности с их примитивными орудиями успели изрядно «преобразовать» природу в худшую сторону. А перед миллиардами современных людей с их могучей техникой природа Земли, по существу, беззащитна.
Нет, не о «борьбе» с природой надо сейчас думать, а как раз наоборот! Люди должны заботиться о том, чтобы над планетой был чистый воздух. Чтобы воды рек, морей и океанов не покрывались смертоносной для всего живого нефтяной пленкой, плавающими бутылками и прочими отбросами. Чтобы на нынешней густо населенной Земле находилось место для каждого из тысяч видов живых организмов: грибов и растений, рыб и насекомых, птиц и зверей. Потому что в природе нет ничего лишнего, нет «ненужных» звеньев, уничтожение которых не нанесло бы ущерба остальным, а в конечном счете— и самим людям.
Все это нужно не вообще, не когдато в будущем, а сегодня. Природа Земли в опасности.
Миллионы двигателей выбрасывают в воздух больше углекислого газа, чем его могут поглотить все растения Земли вместе взятые. Содержание С02 в атмосфере медленно, но непрерывно возрастает. Посреди Атлантического океана плавают бутылки и нефтяные пятна — их видели Тур Хейердал и его спутники во время путешествия на папирусной лодке «Ра». Леса во многих местах вырубаются быстрее, чем успевают расти новые. За последние 2—3 столетия с лица Земли исчезло больше ста видов животных и птиц. И еще больше находится сейчас под угрозой полной гибели. Некоторые — изза неумеренной охоты и браконьерства, а большинство — изза того, что человеческое хозяйство изменяет природные условия: распахиваются под посевы степи, сводятся леса, загрязняются водоемы... И животным становится негде жить, нечем питаться...