Поскольку лингвистические изменения постоянно происходят на всех уровнях языка, мы изучаем их особенности от диахронного подхода или исторического или синхронного подхода или описательного. Синхронный подход - изучение языковой системы в один конкретный момент времени; диахронный подход - изучение языковых изменений за определенный период. Смирницкий считает, что дифференциация обоих аспектов очевидна, но изучение языка в синхронном аспекте должно быть историческим или диахроническим по своей сущности.
При изучении современного английского языка (Mod E) мы считаем язык фиксированным во времени и описываем каждый языковой уровень - фонетику, грамматику или лексику - синхронно, не принимая во внимание происхождение современных признаков или их тенденции к изменению. Синхронный подход можно противопоставить диахронику. Если рассматривать диахронно, каждый лингвистический факт интерпретируется как этап или шаг в бесконечной эволюции языка. На практике, однако, контраст между диахроническим и синхронным исследованием не так заметен, как в теории. Мы обычно прибегаем к истории, чтобы объяснить текущие явления в Mod E. Аналогично, описывая эволюцию языка, мы можем представить его как серию синхронных поперечных сечений, например, английский язык эпохи Шекспира (XVI-XVII вв.) или возраст Чосера (14 в.).
Причины изменений в развитии языка могут быть двух видов: внешние и внутренние. Внешними причинами являются экстралингвистические факторы, а именно исторические события (войны, миграции, социальные изменения). Внутренние причины - это изменения, которые могут быть в пределах самого языка. Внутренняя лингвистическая история охватывает основные лингвистические уровни: фонетический и фонологический уровни, морфологический уровень, синтаксический уровень и лексический уровень. Таким образом, его можно разделить на историческую фонетику, историческую морфологию, исторический синтаксис, историческую лексику и историческую стилистику. История английского языка тесно связана с другими дисциплинами: теоретическая фонетика, грамматика, лексикология, стилистика, теория перевода.